• 목록

간은 우리 몸의 화학공장이라 해도 과언이 아닐 정도로 폭넓은 역할을 담당한다. 단백질 등 우리 몸에 필요한 각종 영양소를 만들어 저장하고 분배하며, 각종 호르몬의 분해와 대사 작용에 관여한다. 또한, 체내에 들어온 각종 성분을 해독하는 기능을 수행한다.

간이 노폐물을 해독하고 걸러내는 과정에서 제 역할을 하지 못하면 중성지방이 쌓이게 된다. 정상 간은 지방이 차지하는 비율이 5% 이내인데, 지방이 간 무게에서 차지하는 비중이 정상 범위를 초과하면 지방간이라고 한다.

흔히 지방간은 술을 많이 마시면 걸린다고 생각하지만, 술을 마시지 않음에도 발병하는 비알코올성 지방간이 더 많다. 이는 비만, 고혈증, 당뇨병 등 대사성 질환에서 동반되어 나타나기도 하고, 부신피질 호르몬제, 여성 호르몬제 등 약제가 원인이 될 수 있다. 최근에는 대사증후군 유병률이 증가하고, 심지어 어린이들 사이에서 소아비만이 증가함에 따라 나이를 불문하고 지방간 환자도 늘고 있다.

지방간은 특별한 증상이 없어 발견하기 어렵다. 대다수는 건강검진 결과 간 수치 이상으로 복부초음파를 시행함에 따라 발견되는 경우가 많다. 지방간이 있다고 당장 건강에 문제 일으키는 것은 아니나 시간이 지남에 따라 간세포 손상을 비롯한 염증 유발하고 섬유화가 진행될 수 있다. 지방 간염이 진행되면 간경변증으로 이어지고 간암으로 발전할 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

지방간을 진단하기 위해서는 혈액검사, 복부초음파검사, 간 조직 검사를 시행한다. 혈액검사를 시행하여 간세포가 파괴될 때 혈액으로 빠져나오는 ALT, AST 효소 측정해 간 이상 여부를 알 수 있다. 복부초음파검사를 통해 간 실질의 초음파 음영으로 지방간의 중증도를 살펴보고, 조직 검사를 통해 간 질환의 유무와 간 섬유화 정도를 알 수 있다.

의학칼럼 원문보기